神戶老字號蛋糕品牌「ユーハイム」（下稱 Juchheim）第 4 代社長河本英雄，近期成功將 AI 導入這個自 1909 年就創立的老企業，不只讓甜點品質更穩定，還走出一條「永續甜點店」的新模式，甚至率老店成功躍上 4 月在大阪舉行的「2025 年世界博覽會」。
將 AI 導入甜點，源自對小孩的承諾
河本英雄於 2015 年接下 Juchheim 社長一職，作為家族第 4 代，他長期思索著自己為何要從事蛋糕產業？帶著這樣的疑問，他於 2016 年再次入學研習，並碰上了日本知名經濟學家米倉誠一郎。
米倉長期關注 BOP （Base of the Pyramid，金字塔底層）市場——即針對開發中國家收入最低、卻佔人口最多數的基層群體，希望能改善他們的生活水準，提供對應的產品與服務，並能持續進行，達成企業發展與社會貢獻並行的永續商模。
河本回憶道，當時他與米倉教授在探討做蛋糕的意義與本質，想不到對方對他說：「我要去南非上課，要不來聽聽看？或許可以找到答案。」結果卻被帶到當地的貧民窟。在與當地孩子們相遇後，河本便萌生了一個念頭——想讓這些孩子品嚐到自家的年輪蛋糕。至此，河本展開了將 Juchheim 的年輪蛋糕送往地球的另一端的專案。
雖然可以簡單地派遣糕點師前往當地製作年輪蛋糕，但這樣的做法仍屬「捐贈」性質，無法符合永續發展的 BOP 商業模式。因此，河本和米倉商討後，決定在當地裝設一台年輪蛋糕製作機，讓孩子們能長期、持續享用。河本補充：「換言之，這並非透過單純的捐贈來解決貧困問題，而是以商業模式提供解方。」
然而，此計畫推展並不順利。南非與日本相隔 1 萬 4,000 公里，河本推估遠端操控機器時會有約 2 秒的延遲，而年輪蛋糕的製作過程需要極高溫逐層烘烤，這 2 秒的延遲，就可能導致嚴重失敗，因此該計畫不得不暫時中止。雖然計畫未能成功，但這次經驗讓河本意識到，年輪蛋糕的製作流程必須藉助機械化以突破人力限制。
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缺工驅動 AI 烘焙機進入甜點界
河本指出，料理需要感性與直覺，但烘焙，尤其是做年輪蛋糕，其配方與製作流程明確，高度標準化使得其特別適合自動化。「對年輪蛋糕職人來說，最困難的技術便是『烘烤』的掌握。透過不斷重複燒烤，才得以形成獨特的層次感，正因這項繁複的工序，使年輪蛋糕被視為高級甜點。」而這道工序高度依賴反覆作業，與機械化具有良好的契合度。
經過研發，Juchheim 推出 AI 烘焙機「THEO」，將年輪蛋糕製作過程機械化，不僅未遭受店裡過往職人們排斥，反而大受歡迎，過去依靠經驗與直覺完成的工序，如今可以透過數據化與視覺化方式，使職人們更清楚自身的技術細節與習慣。不過 THEO 也並非全然無痛點，河本表示：「我們的工廠依靠職人技術進行量產，而提高生產效率的方法之一，就是加大年輪蛋糕的滾筒尺寸。但 THEO 一次只能烘烤一條年輪蛋糕，生產效率太低，無法適用於工廠。」計畫也因此被內部被擱置。
然而，日本的缺工問題給了 THEO 一個新機會。栃木縣小山市的老字號菓子店「蛸屋」彼時正處於破產重組階段，由於新人難找，因此致信 Juchheim 希望能借用 AI 烘焙機 THEO 繼續製作甜點。河本坦言，一開始雖然有掙扎，但考量到這台機器在公司內部也無法發揮作用，因此決定借出。最終，那台曾經在公司內部被認定「無用」的 AI 烘焙機，到栃木重新煥發光彩。
THEO 搭載了 AI 技術，隨著使用次數增加，烘焙技術也會逐漸提升，如同真正的職人一樣「進步」。對 Juchheim 來說，就像是派遣了一名徒弟出去，不是為了賺錢，而是幫助了別人。
發揮穩定性、永續精神，強調人與 AI 共好
隨著 AI 話題熱議，Juchheim 也被邀請到大阪世博的「EARTH TABLE～未來食堂～」區，用 THEO 開設全新的概念店「THEO’S CAFE」。店中安排了 3 台 THEO，而沒用完的年輪蛋糕麵糊，會送至 Juchheim 位於世博會場內的行動餐車，製作成全新創意點心「Re-Born Kuchen」（再生年輪蛋糕），店內的牆壁與桌面皆採用製作年輪蛋糕時剩下的蛋殼回收製成的材料打造而成，不浪費製作甜點後的剩餘資源，將其融入建築，體現永續發展的未來甜點店概念。
河本希望藉次概念店，達成「世界和平」與「人與 AI 共好」的目標。根據 Juchheim 規劃，在這家 AI 甜點店裡，顧客不僅能近距離觀看 AI 甜點職人的運作，還能親自品嚐 AI 現場製作的現烤年輪蛋糕。甜點能帶來笑容，而擁有更多笑容的世界才是真正的和平。
2023 年 2 月，Juchheim 簽訂了「透過甜點推廣產業發展的業務合作協議」，讓 THEO 成為神戶市首位獲得特別居民票的 AI 職人。這象徵它的存在超越單純的 AI 機器，成為日本社會的一員。河本強調：「目前我們已成立子公司，展開短期租借服務，讓 THEO 能在各領域登場。我們也會繼續思考如何透過 AI 來解決更多社會問題，未來將繼續積極推動相關計畫。」
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THEO 發揚光大，走入日本社會
THEO 的成功案例，在電視上被廣泛報導後，Juchheim 已決定將這台「AI 職人」派遣到全國各地。從最初只有幾台，後來陸續增加，到了 2024 年已經生產了超過 40 台，並有 20 多台正活躍於街頭的甜點店中。應用範圍不僅限於甜點店，甚至出現在農業領域。河本說，「農業使用的契機是來自宮崎的一家養雞場。這養雞場每天生產 10 萬到 20 萬顆雞蛋，但其中仍會產生一定比例的食物浪費。於是，農場向我們詢問，是否能利用這些無法出貨的雞蛋，藉由 THEO 來製作年輪蛋糕。」由於這符合減少食物浪費的理念，Juchheim 也很樂意提供協助。
2023 年 2 月，THEO 獲得了神戶的「特別居民登記」，成為日本首位被賦予「市民身份」的 AI 機器人，象徵它的存在超越單純的 AI 機器，成為日本社會的一員。河本強調：「目前我們已成立子公司，展開短期租借服務，讓 THEO 能在各領域登場。我們也會繼續思考，如何透過 AI 來解決更多社會問題，未來將繼續積極推動相關計畫。」
