MLB（美國職棒大聯盟）海外開幕賽將於 3 月 18、19 日在東京巨蛋盛大舉行，由洛杉磯道奇隊對戰芝加哥小熊隊。令人驚喜的是，MLB 這次的宣傳活動，竟選擇與日本兩大人氣 IP——《吉伊卡哇》、《鬼滅之刃》展開聯名合作，不僅讓棒球迷興奮，也在動漫與流行文化圈掀起熱議。
積極推動海外開幕戰，盼拓展市場布局全球
不只是開幕賽，MLB 近年來熱衷將賽事拉到海外舉行，目標是為拓展市場。棒球雖然是美國的四大職業運動之一，但 MLB 一直希望擴大全球影響力，尤其東亞的日本、韓國、臺灣等，擁有大量棒球迷，海外開幕戰有助於吸引當地球迷，並帶動海外轉播權與商品銷售。另一方面，MLB 也持續開發新市場，不乏將海外賽辦在棒球風氣較不盛行的英國等地，並吸引更多贊助商，提高聯盟整體商業價值。
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此外，MLB 擁有許多來自世界各地的球星，特別是來自日本、韓國與拉丁美洲的選手。透過在這些國家舉辦開幕戰，不僅能回饋當地球迷，也能提升 MLB 在國際球員心中的吸引力，種下想挑戰美國職棒的夢想。
若將今年算入，MLB 目前共舉辦了 9 次海外開幕戰，並有多達 6 次在日本東京巨蛋舉行。這 6 次比賽的對戰隊伍中，都至少有一名來自日本的球星，分別是 2000 年的新庄剛志、吉井理人，2004 年的松井秀喜，2008 年的松坂大輔、岡島秀樹，2012、2019 年的鈴木一朗；今年則一次有大谷翔平、山本由伸、佐佐木朗希、今永昇太，以回饋日本球迷。
官方今年挑選這 2 隊，也隱含商業考量。道奇隊的選擇十分明顯，因為隊中擁有大谷翔平、山本由伸、佐佐木朗希 3 位日本球星，必定能帶動票房、轉播收視；小熊隊則是美國老字號高人氣球隊，且是自 2000 年後再次來到東京，有助於吸引韓國、台灣的球迷到場支持。
MLB 聯名動畫，成為賽事宣傳利器
辦海外開幕賽對 MLB 來說也許不算稀奇，但與動畫聯名暖身，就相當罕見。2 月 12 日，MLB 宣布與超人氣動畫《吉伊卡哇》合作，在宣傳影片中，《吉伊卡哇》眾角色都穿上球衣對戰，主角吉伊卡哇成為道奇投手，小桃則是成為道奇打者；小熊隊的投打，則由小八、奇美拉擔任，平時為「聰明擔當」的烏薩奇則擔任主審，宣傳照上還搭配「趕人」手勢，萌翻眾人，限定周邊商品未開賣先轟動。
有吉伊還不夠，3 月 6 日 MLB 發布一則由《鬼滅之刃》製作公司 ufotable（幽浮社）製作的影片。影片先是提及 5 位日本球星「榮耀歸國」回到東京打海外開幕戰，並將棒球的投、打，與《鬼滅之刃》的呼吸術結合，將大谷翔平的球類比為炭治郎的刀。影片也穿插著日本的棒球歷史，讓被影片吸引的動畫迷，也能對棒球有更深的認識。此影片也被大谷本人轉發至限時動態。
雖然《吉伊卡哇》、《鬼滅之刃》都是日本近年很紅的漫畫，不過兩者很明顯吸引的是不同客群。《吉伊卡哇》主要受眾是年輕女性及兒童，這群人可能不是傳統的棒球觀眾，但透過聯名，可以讓她們對 MLB 產生興趣；《鬼滅之刃》的粉絲群很廣，從年輕人到中年族群都有，並且其主題強調努力、友情、勝利，與運動精神高度重疊，自然能吸引棒球迷關注。MLB 雙管齊下，吸引最多新客群。
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不只拓展新客群，更帶來新價值
藉由這次的聯名，能替大聯盟帶來不少好處，首先就是提高日本市場的關注度。MLB 在美國已有堅實的觀眾基礎，但在亞洲特別是日本、台灣，棒球雖然關注度高，但觀眾年齡層也普遍偏高，選擇與日本熱門 IP 聯名，便有機會吸引更多年輕、非傳統棒球迷的關注，擴大影響力。
除此之外，這次聯名也是能增加周邊商品銷售機會，創造額外收益。以《吉伊卡哇》的聯名為例，MLB 推出的商品上線僅半小時就銷售一空，甚至在二手平台以 5 倍價賣出，讓官方緊急宣布追加補貨。從這情況可以預料，到時現場店鋪販售，勢必會再掀起一股搶購熱潮，這景象幾乎前所未見。
當然，在社群媒體時代，「話題性」的重要性不輸給比賽本身。「吉伊卡哇變成棒球選手」或「大谷翔平變身鬼滅角色」的截圖，在推特、Instagram 等社群上都極具分享價值，都變向帶來免費的宣傳效應，吸引更多人討論 MLB 開幕戰。
MLB 這次海外開幕戰與《吉伊卡哇》、《鬼滅之刃》的聯名，不僅拓展市場，也成功吸引非傳統球迷，提高話題度與商品銷售。這種結合體育與流行文化的行銷策略，已超越賽事本身，成為擴大全球影響力的關鍵手段，未來 MLB 是否會持續這類合作，值得關注。
